以猎豹为灵感科学家打造出超快软体机器人

软体机器人(soft-bodied robots)在很多人的概念里都是像毛毛虫那样缓慢爬行的状态，不过新研发的软体机器人能够像猎豹一样快速移动。作为世界上以速度为王的陆地动物，猎豹通过在两个稳定状态之间快速弯曲脊柱来奔跑。以此为灵感，一支由美国科学家组成的科学团队尝试在软体机器人上复制这种运动。该装置被称之为LEAP，全称是Leveraging Elastic instabilities for Amplified Performance。
这款LEAP硅质机器人没有肌肉和生物脊柱，而是由两个软性气动执行器和一个弹性弹簧加载的机械脊柱组成。在这两个执行器中交替抽气，使两个执行器中的空气进入和流出，使能量被储存起来并突然释放，从而触发弹簧瞬间将脊柱从一个稳定状态弯曲到另一个稳定状态。因此，机器人能够对地面施加力量，从地面上跃起。
利用这种技术，LEAP能够以每秒2.7个身体长度的速度在平坦、坚实的地面上驰骋。另外，如果配备了鳍，它的最大游泳速度可以达到每秒0.78个体长。相比之下，据说传统软体机器人在陆地上的至高速度为0.8，游泳时为0.7。
事实上，该团队已经制造了多个小型机器人，每个机器人长约7厘米(2.8英寸)，重约45克(1.6盎司)。多个机器人在一起工作时，能够从四面八方顶住一件物品，然后通过齐心协力地伸出脊柱将其从地面上抬起来。